Superman, Batman, Wonder Woman et d’autres héros de DC Comics vont perdre leur protection par le droit d’auteur dans les années 2030. Quelles seront les conséquences pour DC Comics ?
Les personnages de DC Comics sont parmi les plus populaires et les plus rentables de l’industrie du divertissement. Mais ils ne sont pas éternels. Dans les années 2030, les premières versions de ces personnages tomberont dans le domaine public, ce qui signifie que n’importe qui pourra les utiliser sans payer de droits à DC. Cela ouvrira la voie à une multitude de nouvelles interprétations, adaptations et dérivés, mais aussi à des défis juridiques et créatifs.
Le domaine public est l’ensemble des œuvres dont la protection par le droit d’auteur a expiré ou n’a jamais existé. Aux États-Unis, les œuvres publiées avant 1926 sont déjà dans le domaine public, ainsi que celles publiées entre 1926 et 1978 dont le droit d’auteur n’a pas été renouvelé. À partir de 2024, les œuvres publiées en 1928 entreront progressivement dans le domaine public, année par année. Cela concerne notamment ‘Steamboat Willie‘, le premier dessin animé sonore de Mickey Mouse, qui a perdu sa protection le 1er janvier 2024. Dès le lendemain, deux films d’horreur et un jeu vidéo mettant en scène le célèbre personnage ont été annoncés, sans l’autorisation de Disney.
Batman et Superman bientôt dans le domaine public
Les personnages de DC sont les prochaines expirations majeures qui se profilent à l’horizon. Superman entrera dans le domaine public en 2034, suivis de Batman en 2035, du Joker en 2036 et de Wonder Woman en 2037. Ces dates correspondent aux premières apparitions de ces personnages dans les comics. Toutefois, seules les caractéristiques originales de ces personnages seront libres de droits. Les éléments ajoutés ultérieurement, comme la capacité de voler de Superman, la présence de Robin aux côtés de Batman ou la kryptonite comme point faible de l’homme d’acier, resteront protégés plus longtemps.
DC s’y prépare depuis des années. Lors d’un événement de presse en 2023, le PDG James Gunn a indiqué que le prochain film sur Superman introduirait des personnages de ‘The Authority‘, une série de bandes dessinées lancée en 1999, en partie parce que les droits d’auteur de Superman sont sur le point d’expirer. DC a également modifié progressivement les caractéristiques littéraires et visuelles de ses personnages au fil du temps, pour faire en sorte que l’image actuelle du personnage reste la norme de facto dans la conscience du public. DC a aussi déposé les termes ‘Man of Steel’ et ‘Caped Crusader’, ainsi que le ‘S’ de Superman et le logo de Batman, pour renforcer son lien avec les personnages.
Mais la marque n’est pas une immunité, affirme Jennifer Jenkins, directrice du Centre d’étude du domaine public de Duke. Jenkins a déclaré à Variety : ‘Cela n’empêche que les utilisations susceptibles de créer une confusion dans l’esprit du consommateur quant à la source ou au parrainage‘, précise-t-elle. En d’autres termes, les noms des personnages devraient être autorisés, à condition qu’il soit clair que la représentation ne provient pas de DC.
La question du domaine public des personnages de DC Comics est loin d’être simple. DC va devoir faire face à une concurrence accrue et à une diversification des contenus. On peut parier que les films d’horreur seront les premiers à exploiter les versions originales de Superman, Batman, Joker et Superman.
