Avant Les Dents de la mer, un autre film avait déjà créé le phénomène du blockbuster : The Trial of Billy Jack.
Billy Jack, le héros solitaire qui a marqué le cinéma américain
Tom Laughlin a créé et incarné le personnage de Billy Jack, qui apparaît dans quatre films entre 1967 et 1977. C’est un vétéran du Vietnam et un maître d’arts martiaux. Les films qui mettent en scène Billy Jack sont : Le Crédo de la violence (The Born Losers), Billy Jack, The Trial of Billy Jack et Billy Jack Goes to Washington. Ils mêlent action, drame, romance et politique.
Billy Jack est un précurseur des films d’action avec un héros solitaire et violent, qui lutte contre l’injustice et l’oppression. Il a inspiré d’autres personnages similaires, comme Rambo.
The Trial of Billy Jack : le film qui a révolutionné la distribution et la promotion
The Trial of Billy Jack est le troisième film de la franchise Billy Jack. Il est sorti en 1974 et suit les péripéties judiciaires et politiques de Billy Jack.
Ce film est considéré comme le précurseur du blockbuster, car il a été le premier à utiliser une stratégie de distribution et de promotion qui est devenue la norme pour les films à grand spectacle. Tom Laughlin a sorti son film sur un grand nombre d’écrans simultanément, au lieu de le sortir progressivement dans différentes villes. Il a également investi massivement dans la publicité, en diffusant des spots télévisés, des annonces dans les journaux et des affiches dans tout le pays. Il a ainsi créé un engouement autour de son film, qui a attiré des millions de spectateurs dès le premier week-end.
Le film a rapporté plus de 89 millions de dollars au box-office, ce qui en fait le film le plus rentable de l’année 1974.
Les Dents de la mer : le film qui a popularisé le blockbuster
Steven Spielberg a réalisé Les Dents de la mer, qui est sorti un an après The Trial of Billy Jack, en 1975. Le film a bénéficié d’un budget plus important que The Trial of Billy Jack, avec 9 millions de dollars.
Le film a utilisé la même stratégie que The Trial of Billy Jack pour attirer les foules : une distribution large et une promotion massive. Mais il a eu plus de moyens et plus d’impact que son prédécesseur. Il a rapporté plus de 470 millions de dollars au box-office mondial, ce qui en fait le film le plus rentable de l’histoire du cinéma à l’époque.
Ce film est souvent considéré comme le premier blockbuster de l’histoire du cinéma, car il a inauguré l’ère du marketing et des produits dérivés avec le lancement de Star Wars en 1977. Cette stratégie du blockbuster est devenue la norme pour les blockbusters américains, qui sont des films à grand spectacle, avec un budget élevé, un genre populaire et un casting prestigieux.
Quentin Tarantino rend hommage à Billy Jack
Quentin Tarantino, qui est connu pour ses films cultes comme Pulp Fiction, Kill Bill ou Django Unchained, est également un grand fan du personnage de Billy Jack.
Dans son film Once Upon a Time… in Hollywood, sorti en 2019, il a repris certains éléments du personnage de Billy Jack pour le personnage de Cliff Booth, joué par Brad Pitt. Cliff Booth est un cascadeur et la doublure de Rick Dalton (Leonardo DiCaprio), un acteur de western sur le déclin.
Quentin Tarantino et Brad Pitt se sont inspirés du personnage incarné par Tom Laughlin dans Billy Jack pour le personnage de Cliff Booth. Ils ont repris son chapeau, sa veste, sa maîtrise des arts martiaux et son sens de la justice.
Selon le roman de Tarantino, qui est une adaptation du film, Cliff Booth a travaillé sur le film The Born Losers avec Tom Laughlin, et il a choisi de garder la tenue en denim portée par Billy Jack comme rémunération. Il a porté cette tenue dans le film Once Upon a Time… in Hollywood, mais il l’a abandonnée quand Billy Jack est sorti en 1971 et que ce look est devenu trop populaire.
En reprenant le personnage de Billy Jack pour le personnage de Cliff Booth, Quentin Tarantino a montré son admiration pour ce héros oublié du cinéma américain. Il a ainsi rendu un bel hommage à un personnage culte qui a marqué l’histoire du cinéma.
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